Vous ne saurez probablement jamais de quelle quantité de protéines vous avez réellement besoin

Certains chercheurs affirment que les Américains devraient manger le double ou le triple de la quantité de protéines recommandée par les directives gouvernementales.

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Pendant des années, l’approche américaine en matière de protéines a été une quête sans fin d’en savoir plus. En moyenne, chaque personne aux États-Unis stocke environ 300 livres de viande par an ; nous sommes responsables de plus d’un tiers du marché multimilliardaire des suppléments protéiques. Notre apport nutritionnel recommandé, ou AJR, en protéines est de 0,8 gramme par kilogramme de poids corporel par jour, un quota qu'une personne de 160 livres pourrait atteindre avec quelques œufs le matin et un steak de huit onces le soir. Les adultes américains mangent systématiquement bien plus que cette quantité, les hommes étant sur le point de la doubler – et des sondages récents montrent que des millions d’entre nous souhaitent augmenter leur consommation.

En termes simples, l’appétit américain pour les protéines est énorme. Et pourtant, José Antonio pense que nous sommes loin d’être assez près.

L’AJR de 0,8 gramme par kilogramme n’est « rien, littéralement rien », m’a dit Antonio, chercheur en santé et performance humaine à l’Université Nova Southeastern, en Floride. "La plupart de mes amis en prennent au petit-déjeuner." Dans un monde idéal, a déclaré Antonio, les adultes totalement sédentaires devraient en consommer au moins le double ; les personnes qui font sérieusement de l'exercice devraient commencer avec un minimum de 2,2 grammes par kilogramme, puis augmenter leurs niveaux à partir de là. (Antonio est également co-fondateur de la Société internationale de nutrition sportive, qui a reçu le parrainage d'entreprises vendant des suppléments protéiques.)

Dans le monde pro-protéiné d'Antonio, les gens seraient plus en forme, plus énergiques et souffriraient moins de maladies chroniques ; ils développeraient leurs muscles plus efficacement et récupéreraient plus rapidement après les entraînements. Selon lui, il n’y a pas de plafond définitif quant à la quantité de protéines que les gens devraient rechercher. La limite, dit-il, est la suivante : « Combien un être humain peut-il consommer en une seule journée ? »

Parmi les nutritionnistes, le point de vue d’Antonio est plutôt marginal. D’autres experts m’ont dit qu’il existe un excès de protéines, ou du moins un point où les rendements diminuent rapidement. Mais les chercheurs ne sont pas d’accord sur la quantité de protéines nécessaire ou excessive ; ils ne sont pas parvenus à un consensus sur l'étendue de ses bienfaits, ni sur la question de savoir si la consommation de portions supplémentaires peut nuire à notre santé. Ce qui laisse les Américains sans plafond protéique – et avec beaucoup de marge pour que notre faim en protéines augmente, grandisse et grandisse.

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Manquer de protéines est évidemment très mauvais. Les protéines sont essentielles à l’architecture de nos cellules ; nous en dépendons pour l’immunité et la synthèse hormonale, et nous le bricolons pour développer les muscles, la peau et les os. Parmi les trois macronutriments – les deux autres étant les glucides et les graisses – les protéines sont les seules « dont nous avons besoin chaque jour », m’a expliqué Joanne Slavin, chercheuse en nutrition à l’Université du Minnesota. Près de la moitié des 20 acides aminés qui composent les protéines ne peuvent pas être produits en interne. Si vous vous en passez trop longtemps, le corps commencera à décomposer ses propres tissus pour récupérer les molécules dont il a besoin.

Cet état de carence est exactement ce que la protéine RDA a été conçue pour éviter. Les chercheurs ont fixé ce seuil il y a plusieurs décennies, sur la base de leurs meilleures estimations de la quantité de protéines dont les gens avaient besoin pour compenser leur perte d'azote, une substance présente dans les acides aminés mais que le corps ne peut pas produire lui-même. Selon eux, la personne moyenne participant à l’étude avait besoin de 0,66 gramme de protéines par kilogramme de poids corporel pour éviter de tomber dans le rouge. Ils ont donc fixé les lignes directrices à 0,8, un niveau qui maintiendrait l’écrasante majorité de la population hors de la zone de carence. Ce chiffre est resté inchangé au fil des années et Slavin, qui a siégé au Comité consultatif sur les directives diététiques, ne voit aucune raison pour que cela change. Les personnes qui dépensent plus d’énergie pour leur croissance, ou dont les muscles sont sollicités par l’exercice ou le vieillissement, pourraient avoir besoin de plus. Mais pour l’adulte américain typique, Slavin a déclaré : « Je pense que 0,8 est le bon chiffre. »