Un langage de dualités

Par Oliver Egger 30 août 2023

Le peintre Joe Diggs a des ancêtres vivant à Cape Cod depuis les années 1800. Son arrière-arrière-grand-père, Gideon Gomes, était un homme de couleur libre et capverdien qui a acheté la grande propriété à Osterville que Diggs appelle toujours chez lui. « Ils ont commencé leur ferme ici même », dit-il en désignant le sol sous ses pieds.

Les peintures de Diggs seront exposées à la galerie Berta Walker à Provincetown du 8 septembre au 1er octobre dans une exposition intitulée « United We Stand », qui comprend également le travail de la peintre abstraite Erna Partoll. Diggs expose à la galerie depuis « six à huit ans », dit-il, ajoutant : « Quelque part là-dedans. Je ne sais pas. Je n'ai pas une bonne idée du temps. Certains jours s’éternisent, puis une année s’écoule en une heure.

Le temps est au centre des peintures de Diggs, qui refuse de s'asseoir parfaitement sur un moment, un lieu ou une humeur. Son travail porte sur la façon dont l'histoire – à la fois celle de sa famille et celle de tous les Noirs américains – imprègne le présent. Ses peintures oscillent entre une histoire de violence et de perte et la possibilité toujours présente d'une transformation spirituelle à travers l'art lui-même. Il dit que cette fluidité est un « langage passionnant que je crée moi-même. C'est juste un langage pur – un langage Joe.

Le voyage de Diggs dans l'art a commencé après une perte. «J'avais un frère aîné qui était artiste», explique Diggs. « J’ai toujours voulu être meilleur que lui dans tout ce qu’il pouvait faire. Il est décédé quand il avait 19 ans et moi 16 ans. Diggs dit qu'il s'est tourné vers la peinture pour trouver de la force dans ce que son frère aimait faire. C’est devenu une passion pour toute une vie.

Le studio de Diggs, au deuxième étage de sa maison, déborde d'inspiration. Des toiles de toutes tailles sont empilées sur les tables et au sol et accrochées sur chaque centimètre carré du mur. Chaque surface a le potentiel d’être transformée en art.

Diggs découvre ce potentiel dans les contenants de nourriture chinoise mis au rebut, les boîtes à emporter en carton Olive Garden, les sacs Stop & Shop, les supports de six paquets Heineken et tout ce qu'il peut trouver. Il les transforme en tableaux.

"Pourquoi est-ce qu'on jette des trucs ?" » demande-t-il en montrant des centaines de petites peintures recto-verso qu'il a créées. Les pièces comprennent des motifs récurrents de formes tourbillonnantes, des bandes de couleurs épaisses et même des dizaines de parties de rami 500 que lui et son ami écrivent directement sur les peintures pendant qu'ils jouent. «Je l'écris juste là», dit-il. "Il n'y a pas de frontière entre ceci et cela." Il montre le tableau puis fait un geste vers le monde qui l'entoure.

Les peintures, dit Diggs, s'appuient les unes sur les autres : « Ces motifs se prêtaient à ces motifs, qui se transformaient presque en graffitis, qui eux-mêmes se transformaient en quelque chose de nouveau. » Les pièces de sa collection dialoguent les unes avec les autres, formulant un nouveau langage qui dépasse un simple sens. Diggs parle des œuvres comme si elles avaient leur propre esprit. « Les peintures font leur propre travail », dit-il. « Si je devais répéter encore et encore les mêmes thèmes, ils ne mèneraient à rien. Mais tout cela grandit – se déplace.

En plus des œuvres plus petites, Diggs possède plusieurs séries de peintures plus grandes qui capturent les histoires de sa famille et l'expérience des Noirs américains. Il porte le nom de son beau-grand-père, Joe Gomes, qui possédait un bar à Osterville appelé Joe's Twin Villa. Diggs dit que Joe's a été l'un des premiers endroits à Cape Cod où une personne de couleur possédait un permis d'alcool. C'était un espace de rassemblement communautaire majeur à Osterville. Diggs lui-même a dirigé le bar pendant huit ans.

« Mon grand-père m'a toujours dit : 'C'est pour vous, les enfants, lorsque vous serez plus grands.' » Diggs dit que le barreau représentait « la liberté financière et personnelle » et qu'il était « inclusif pour tout le monde ». C’était le seul endroit où l’on pouvait vraiment aller danser, faire la fête et se sentir à l’aise. Il affirme que le bar a fermé ses portes en 2008 et que son frère a vendu le bâtiment, qui devrait être démoli dans les semaines à venir.

Diggs dit que sa fierté pour ce lieu et son chagrin face à sa perte sont « à peu près le paradigme » de son travail. Un tableau, intitulé Good Bones, semble représenter la façade du bar, mais un examen plus attentif révèle la carcasse fanée d'une baleine superposée sur l'image. Diggs dit que, comme la chasse à la baleine, Joe's Twin Villa a un héritage historique important. Dans une autre pièce, intitulée Joe's at Sea, le bar disparaît légèrement sur une étendue d'eau bleue, émergeant ou étant englouti par les vagues rugissantes. Dans ces deux œuvres, le monde naturel et ce lieu de joie et de perte se fondent l’un dans l’autre.